达摩过江以后，手持禅仗，信步而行，见山朝拜，遇寺坐禅，北魏孝昌三年公元527年到达了嵩山少林寺。达摩看到这里群山环抱，森林茂密，山色秀丽，环境清幽，佛业兴旺，谈吐吻洽。心想，这真是一块难得的佛门净土。于是，他就把少林寺作为他落迹传教的道场。广集僧徒，首传禅宗。自此以后，达摩便成为中国佛教禅宗的初祖，少林寺被称为中国佛教禅宗祖庭。

古人有诗赞日：

路行跨水复逢着，独自凄凄暗渡江。

日下可怜双象马，二株嫩桂久昌昌。

达摩抵魏，游嵩山少林寺，在那里独自修习禅定，时人称他为壁观婆罗门。有道育、慧可二沙门礼见达摩，并亲近和供养四、五年。达摩感觉他们真诚，传授以衣法。又把四卷楞伽经授与慧可说我看中国人的根器于此经最为相宜，你能依此而行，即能出离世间。

随着禅宗在中国的发展，达摩逐渐成为传说式的人物。首先是传说达摩到金陵今南京时和梁武帝的问答。梁武帝是笃信佛教的帝王，他即位以后建寺、写经、度僧、造像甚多，他很自负地询问达摩我做了这些事有多少功德？达摩却说无功德。

武帝又问何以无功德？达摩说此是有为之事，不是实在的功德。武帝不能理解，达摩即渡江入魏。记载这个传说的最古文献是敦煌出土的佚名历代法宝记774年间撰和唐宗密圆觉经大疏钞卷二之上。后来禅宗着名的碧岩录把它作为第一则颂古。

遇毒而逝

达摩晚年的事迹，各传都未明确记载。后人传说他遇毒而逝，葬于熊耳山今河南宜阳县，但又传魏使宋云自西域回国时遇达摩于嵚岭。达摩手携只履翩翩独逝。所以又有只履西归的传说。

达摩到中国，正是当时的北魏时期。有一名国师菩提流支，很嫉妒达摩，多次加害都没有成功。他叫人在达摩的饭菜里下毒，达摩知道有毒，照吃不误。吃完后就从口中吐出一条毒蛇来。直到有一天，达摩祖师已经确立慧可为佛法的继承人，他才决定圆寂。

只履西归

就在菩提流支第六次下毒害达摩，达摩才被毒死。他的弟子们将他用棺木安葬了。

也就在这一天，北魏的一个去西域的使臣宋云，走到葱岭一带，遇到达摩祖师，还与他问话：“大师，您将法传给谁了？”

达摩祖师说：“你以后会知道的。我要回印度去了。”又脱下自己的一只鞋给宋云说：“你快点回去吧，你们的国王今天会死去。”

宋云回来后谈起此事，不相信达摩已死。于是众人打开棺木一看，里面只有一只鞋子。有人说，达摩祖师到中国来的时候已经有一百五十岁。

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